牛津詞典對自動化的定義  是“在制造或其他過程或設施中使用或引入自動化設備”。雖然這是該術語的完全足夠的高級定義，但自動化對于不同行業和個別制造公司的真正含義是什么？

對于許多人來說，自動化一詞將立即與汽車行業聯系在一起，汽車行業無疑在任何制造環境中都具有最高水平的自動化。汽車行業也在推動其龐大供應鏈中實施自動化、傳播對制造商可以實現的機會和利益的認識方面發揮了重要作用。

然而，自動化以許多不同的形式存在于汽車行業之外的各種行業中。因此，自動化對不同的人意味著不同的東西，尤其是所謂自動化的規模。對于許多公司而言，開始自動化并不意味著投資高資本成本的多機器人系統或定制設計的專用機器。

自動化的第一步，有時是試探性步驟，通常意味著使用相對簡單的技術控制單個流程或制造步驟，通常在現有的手動生產線內。這可能與添加測量或傳感設備以提供過程數據或反饋一樣基本，或者為零件處理/轉移操作實施非常簡單的機械機制。雖然這些例子可能被認為是非常低級的自動化，但仍然有切實的好處，例如獲取每個循環的過程參數——過程監控的寶貴信息和傳輸操作的可預測和可重復的循環時間，這有助于平衡下游操作。

上面通過傳感器獲取過程信息的簡單示例是主流過程制造線的核心概念，其中流量、壓力、溫度、濕度和許多其他過程屬性被持續測量和監控，以確保穩定可靠的過程。此處的自動化僅通過系統監視器的屏幕可見，看不到快速移動的機械臂或機械系統。

自動化不一定是一種包羅萬象的哲學，涉及一種從頭到尾的方法。在許多情況下，技術可以作為獨立系統或“自動化孤島”實施。在這些情況下，整個生產線中可能有一個特定的操作或過程將從自動化方法中受益。

選擇這些操作的原因可能多種多樣，但示例可能包括：將操作員與潛在危險材料或物質隔離開來。在這個例子中，操作員可以從手動過程所需的有時笨重的個人防護設備中解放出來，從而提高安全性和操作員的工作環境。其他示例可包括生產包含 2 個或更多零件的子組件。在這種情況下，使用振動碗進料設備來定位和展示準備組裝的零件本身就是一種自動化水平。雖然然后可以使用機器人或專用機構自動拾取和組裝零件，但在某些應用中，自動送料設備用于為操作員正確定位零件，然后誰將執行任何其他操作。水平要低得多，但自動化程度仍然較低。對于一些人來說，從小處著手并意識到自動化可以為制造過程帶來的好處將建立整體信心，最終導致進一步投資和更復雜的系統。自動化的引入，即使是在相對較低的水平上，也可以顯著提高質量和產量。使用自動化控制流程或任務會立即帶來在手動環境中通常無法實現或不可持續的一致性和可重復性水平。使用傳感器進行的測量不會因操作員疲勞而發生變化或偏差，并且由于自動化過程中固有的控制和一致性，可以使分配材料的過程更加高效。

從更廣泛的意義上講，自動化是許多公司用來為其制造過程帶來可衡量的一致性、提高生產力和更高產量的工具。實現這一目標的方式因制造商而異，并最終受到各個產品和流程的獨特特性的驅動。